众律国际法律事务所 专利工程师陈弘易

2012-07-05

 

触控式接口在目前的行动装置中相当盛行，自从苹果公司（Apple Inc.）将触控接口设计在其手机产品iphone取得大成功后，触控式接口已成为全世界各式中高阶手机的标准配备。目前的触控式接口，以电容式触控面板为主流，好处是敏感度高，只要手指轻触即可感应，而且不会影响屏幕原本的透光度。不过电容式触控面板的设计难度较高，在其技术成熟之前，电阻式触控面板亦曾为中高阶手机，甚至是大陆白牌手机的主流配备，其流行时间约在2006年前后。而电阻式触控面板应用电路，本来是以一颗独立的驱动IC来实现，只是后来手机基频IC设计厂商纷纷将此功能整合进其系统单芯片（System-on-Chip, SoC）方案当中，因此在手机市场的需求上为已为负成长的趋势。不过一开始有好长一段时间，此驱动IC常常供不应求，且市占率最大者为美商德州仪器（Texas Instruments Inc.,以下简称TI）所提供的IC，此IC的型录上，清楚载明了其应用电路的相关美国专利号6246394，见下图。

 

但是在这个驱动IC的市场上，可以发现到两个很有趣的现象。其一是，分析TI所提的专利，再观察其他IC大厂如美商亚德诺（Analog Device Inc., 以下简称ADI）、美商美信(Maxim Integrated Products,以下简称Maxim)的相关IC，可发现其应用电路与该专利如出一辙，几乎可以确定有侵权之嫌；但是TI从未在这个产品上对这两家公司提出侵权告诉，笔者猜想可能原因是这两家公司在这块市场的市占率不够大，就算提告可得到赔偿但并不划算；但也有可能是这些大厂所握有的专利质量都相当丰富，彼此之间其实都存在着专利上的恐怖平衡，因此除非某一个产品可确定侵权且得到巨额的赔偿，否则都不愿轻易出手。ADI以及Maxim的应用电路请见下面两图。

 

第二个现象是，当时的大陆白牌手机芯片覇主联发科技，在后期逐渐侵蚀了该驱动IC的市占率，并获得相当大的成功。如果再观察联发科技的电阻式触控面板应用电路及其所申请的相关专利，可发现该公司其实已针对TI的设计进行了专利回避的动作，以下就此案例进行分析。

 

在分析TI的专利申请范围第一项时，可发现当其叙述专利要件的连接关系时，在两个地方，分别是组件18对于参考电压来源+Vcc以及节点24的连接，以及组件20对于参考电压来源+Vcc以及节点26的连接（见下图），用了不寻常的字眼：「connected directly between」，亦即直接地连接于某两物之间，客观上这是一种相当限缩连接关系的字眼；一般在专利的说明中，电性的连接关系上比较常用的是「coupled between」，意即只要有电性上的连接关系即可，而事实上在该专利申请范围第一项的其他连接关系的叙述上，都是使用「coupled between」。因此为了寻找合理的解释，笔者便到美国专利商标局，查询该专利在审查以及答辩过程的文件，果然在一开始的申请文件当中，在连接关系上都是用「coupled between」来叙述，但是在2000年2月17日官方的第一次核驳文件（Non-final Rejection）中，审查官认为这样的应用电路不足与前案做出明显区隔，因此驳回了相关的专利范围申请项；在经过几轮的答辩之后，才以「connected directly between」的叙述，与前案做出区隔，并取得专利权，详见官方文件在2001年1月26日的Notice of Allowance and Fee的说明。

 

 

下图是联发科技所提出的相关专利代表图，可发现其利用一固定组件D1，连接于组件T3（对应于TI专利的组件20）与节点y+（对应于TI专利的节点26或y+）之间，因此破坏了TI专利中叙述的连接关系，成功达到专利回避设计的目的。而加入D1在应用上可达成一定的节省功耗效果而不影响电路表现，因此有其进步性存在。另外，组件201与组件202虽非回避设计的一环，但其作用在于进一步节省功耗，故亦增加了专利的进步性。因此，不论就回避设计的目的、技术上的进步、或是保护其产品的角度而言，该专利都可以说是相当成功。此案例值得其他产品研发单位的参考。

 

 

 

 

 

 

 

 

参考数据及链接：

1. ADS7846, 「Touch Screen Controller」datasheet by Texas Instrument Inc.

2. AD7843, 「Touch Screen Digitizer」datasheet by Analog Device Inc.

3. MAX1233/MAX1234, 「+/-15kV ESD-Protected Touch-Screen Controllers Include DAC and Keypad Controller」datasheet by Maxim Integrated Products.

4. Patent Application Information Retrieval of US6246394 on USPTO website. http://portal.uspto.gov/external/portal/!ut/p/c5/04_SB8K8xLLM9MSSzPy8xBz9CP0os3hff1NDc1NLYwN3SzcDA08PwyD_YF8zINcYKB-JW97AiCLdBgR0h4Nci992vPIGEHkDHMDRQN_PIz83VT9SP8ocpylGZvqROanpicmV-gW5oREGmQEZgY6KigBnIW_S/dl3/d3/L0lJSklna21DU1EhIS9JRGpBQU15QUJFUkNKRXFnLzRGR2dzbzBWdnphOUlBOW9JQSEhLzdfTU81MTc1OTMwRzlGMDBJSDFST1NNNjMwMjYvQzJLdVA2NTIyMDAxNi9zYS5nZXRCaWI!/

5. US6246394,「Touch Screen Measurement Circuit and Method」by Timothy V. Kalthoff, et.al. Issued on Jun.12th,2001.

6. US8094135,「Touch Screen Measurement Circuit and Method」by Hung-I Chen. Issued on Jan.10th,2012.